Ses actions, et l'impression qu'elles firent sur les esprits, pendant sa jeunesse, au commencement de son règne, et à la fin de ses jours, nous l'offrent successivement sous l'image d'un héros, d'un roi, d'un aventurier; et suivant ces rapports différens, il mérita l'admiration, l'amour, et le mépris des Athéniens. Ils ont depuis oublié ses égaremens, et rougi de leur révolte. Cimon, fils de Miltiade, transporta, par ordre de l'oracle, ses ossemens dans les murs d'Athènes. On construisit, sur son tombeau, un temple embelli par les arts, et devenu l'asile des malheureux. Divers monumens le retracent à nos yeux, ou rappellent le souvenir de son règne. C'est un des génies qui président aux jours de chaque mois; un des héros qui sont honorés par des fêtes et par des sacrifices. Athènes, enfin, le regarde comme le premier auteur de sa puissance, et se nomme, avec orgueil, la ville de Thésée.
La colère des dieux, qui l'avoit banni de ses états, s'appesantissoit, depuis long-temps, sur le royaume de Thèbes. Cadmus chassé du trône qu'il avoit élevé, Polydore déchiré par des bacchantes, Labdacus enlevé par une mort prématurée, et ne laissant qu'un fils au berceau, et entouré d'ennemis: tel avoit été, depuis son origine, le sort de la famille royale; lorsque Laïus, fils et successeur de Labdacus, après avoir perdu et recouvré deux fois la couronne, épousa Epicaste ou Jocaste, fille de Ménoecée: c'est à cet hymen qu'étoient réservées les plus affreuses calamités. L'enfant qui en naîtra, disoit un oracle, sera le meurtrier de son père, et l'époux de sa mère. Ce fils naquit, et les auteurs de ses jours le condamnèrent à devenir la proie des bêtes féroces. Ses cris, ou le hasard, le firent découvrir dans un endroit solitaire. Il fut présenté à la reine de Corinthe, qui l'éleva dans sa cour, sous le nom d'Oedipe, et comme son fils adoptif.