Xerxès I°,le Grand Roi, fils de Darius° le Grand qui avait conquis la Thrace (512 avJC), mais fut vaincu à Marathon (13 IX 490 avJC par Miltiade), commence la 2° guerre médique, en 480 avJC en franchissant l'Helléspont. Il a 300 000 hommes qui envahissent par le nord la Grèce d'Europe,,malgré le sacrifice du roi de Sparte et de ses 300 hoplites aux Thermopyles. Les Mèdes ont pris et brûlé Thespies, Platées, Athènes...
Les fantassins grecs sont groupés à l'isthme de Corinthe. La flotte hellénique (athénienne et éginète) de 150 à 175 navires,quitte le cap Artémision (nord de l'Eubée) et se rapproche des fantassins en mouillant dans le détroit de Salamine, bien exigu.
Xerxès fait venir son escadre de 350 navires à Phalère (il occupe toute l'Attique).
Thémistocle, contre l'avis spartiate, veut attaquer en mer.Il fait parvenir la fausse nouvelle de la fuite grecque pour que la flotte mède s'engage dans le détroit. Les navires perses, phéniciens et ioniens ne peuvent manoeuvrer et se déployer quand la flotte grecque en formation de combat vient l'attaquer. Son chant de guerre est resté dans l'Histoire:
"Allons enfants des Hellénes, libérez vos enfants et vos épouses,les sanctuaires des dieux de vos pères et les tombes de vos aëux: c'est la lutte suprême!"
La défaite perse fut sanglante et terrible.
Eschyle d'Eleusis,qui se battit à Marathon (son frère Kynégiros y fut tué en en tentant de retenir un vaisseau perse) combattit aussi à Salamine, à 45 a. (son autre frère Amynias y reçut le prix de la valeur). Sa tragédie "Les Perses" profondément humaine, comporte le récit de la bataille.Sophocle mena le choeur des éphèbes du défilé de la victoire. La tradition dit qu'Euripide naquit à Salamine le jour même de la bataille...Curieusement Salamine réunit les trois auteurs des tragédies...
En 449avJC Xerxès reconnaitra l'indépendance des villes d'Ionie.
Thémistocle sera ostracisé (comme Aristide...). Il aura créé la puissance et l'impérialisme maritime athénien. Plutarque a écrit sa vie d'homme illustre.